Nel sidechain un compressore inserito su una traccia non reagisce al segnale di quella traccia ma a un altro, inviato al suo ingresso laterale (key input). L’uso più comune in elettronica è far comandare la compressione del basso dalla cassa: a ogni colpo il basso si abbassa per un istante e lascia passare il transiente, risolvendo un conflitto di basse frequenze che l’equalizzazione da sola gestisce peggio. Lo stesso principio permette di abbassare la musica quando parla uno speaker, il cosiddetto ducking.
Con rapporti alti, soglie basse e rilasci lunghi l’effetto diventa udibile e si trasforma in uno stile: il pumping, il respiro ritmico che fa pulsare pad, bassi o l’intero mix a tempo con la cassa. È associato soprattutto al french touch: in «One More Time» e «Around the World» dei Daft Punk la cassa pilota l’ingresso sidechain di un compressore Alesis 3630. Oggi si ottiene con compressori hardware, con i compressori delle DAW o con plugin dedicati.